刘邦曾欲废太子刘盈。
据《史记·留侯世家》记载，汉高祖欲废太子，改立戚夫人之子赵王如意，吕后深感忧虑。于是采纳张良之策，以厚重礼遇邀请商山四皓出山辅佐太子。四位老者皆年逾八十，须发皆白，仪表非凡。一次随太子入宫侍宴拜见高帝，高帝见状甚为惊异，质问他们为何昔日避世不出，如今却愿追随太子。
四人坦率回应，称高帝轻视贤士，而太子仁厚谦恭，待人有礼，故天下人心归附，愿为其效劳。问安后告退。高帝见太子得此四位高士辅佐，便对戚夫人叹道：我本欲换太子，然四人助之，羽翼已成，难以动摇。遂打消易储之念。
刘盈性格仁弱，刘邦认为他不像自己；而戚夫人所生的刘如意因酷似父亲，备受宠爱，刘邦常想改立其为太子。加之吕后年长色衰，难得见帝，戚夫人则年轻貌美，深得欢心，更助长了这一念头。
刘邦称帝后，于高祖七年立刘盈为太子。九年，赵王张敖被废，改封刘如意为赵王。虽受封赵地，刘如意却长期居留长安。刘邦巡幸关东时，戚夫人常随行左右，日夜哭泣，极力请求立刘如意为太子，以取代刘盈。
张良献策，助刘盈稳固太子之位。
因吕后干预朝政，刘盈无力抗衡，只得沿用清静无为的治国方针，任曹参为相，延续高祖与萧何制定的休养生息政策，维持国家稳定。
刘盈延续刘邦政策，实行休养生息，减轻百姓负担。
刘盈即位之初，便颁布诏令恢复十五税一的赋税制度。此前刘邦在位时，因平定内乱、抵御匈奴而加重赋税，至刘盈时，国内局势稳定，匈奴亦因和亲政策不再侵扰边境，于是惠帝废除新增赋税，重新实行旧制。此后，他还鼓励百姓勤于农耕，并对耕作有成者给予免除徭役的奖励，以促进农业发展，安定民生。
为促进人口增长，刘盈下令鼓励民间女子尽早婚嫁。凡女子年满十五尚未出嫁者，需缴纳五倍算赋——算赋为人头税，每人一百二十钱，称为一算。同时，惠帝大幅放宽对商人的限制政策，旨在推动商业繁荣，提升国家财政收入。
惠帝推行的政策促进了西汉初期经济的稳步发展。
刘盈推行了积极的文化改革。公元前191年，即汉惠帝四年，他废除了挟书律。该律法源于秦始皇焚书时期，规定除官方机构外，民间不得私藏书籍。西汉初年多数制度沿袭秦制，此项禁令亦被延续，直至刘盈在位时才得以解除，推动了文化典籍的传播与保存。
刘盈果断废除禁令，使长期受压制的儒家及其他思想得以复兴，推动了思想解放，为日后汉武帝确立儒家思想为官方统治理念奠定了重要基础。
刘盈在短暂的统治期间，主持完成了长安城的全面修缮工程。
刘邦在位期间仅修建了长乐宫与未央宫，城墙尚未建造，长安城仅有数条街道，无城墙环绕，市面冷清，缺乏大国都城的气象。随着西汉对外交流日益频繁，首都形象亟待提升。汉惠帝刘盈即位后，于公元前194年启动都城整修工程，下令拓宽街道，并集中力量修筑城墙，历时五年，至公元前190年全面完工，使长安城初具帝都规模，城市格局得以完善，为日后繁荣奠定基础。
长安城周长约六十五里，设十二座城门，每面三座，每门分三个门道：右为进城道，左为出城道，中间专供皇帝通行。
据史料考证，当时长安已堪与罗马比肩，成为世界名城，随后迅速发展为经济文化中心，各方面日益繁荣兴盛。
