从一个例子说起：
变量 $foo 赋值给变量 $bar，这两个变量具有相同的值，没有必要新申请内存空间，他们可以共享同一块内存。在很多场景下PHP 的 COW 对内存进行优化。比如：变量的多次赋值、函数参数传递，并在函数体内修改实参等。
什么是“复制”
这是一段摘自鸟哥博客的例子，说的比较清楚，就直接贴过来了。
很明显在这段代码执行以后，$var_dup 的值应该还是”laruence”, 那么这又是怎么实现的呢？这就是 PHP 的 copy on write 机制：
立即学习“PHP免费学习笔记（深入）”；
PHP 在修改一个变量以前，会首先查看这个变量的 refcount，如果 refcount 大于1，PHP 就会执行一个分离的例程， 对于上面的代码，当执行到第三行的时候，PHP 发现 $var 指向的 zval 的 refcount 大于1，那么 PHP 就会复制一个新的 zval 出来，将原 zval 的 refcount 减 1，并修改 symbol_table，使得 $var 和 $var_dup 分离(Separation)。这个机制就是所谓的 copy on write(写时复制)。
写时复制应用场景
写时复制（Copy on Write，也缩写为COW)的应用场景非常多， 比如Linux中对进程复制中内存使用的优化，在各种编程语言中，如C++的STL等等中均有类似的应用。 COW是常用的优化手段，可以归类于：资源延迟分配。只有在真正需要使用资源时才占用资源， 写时复制通常能减少资源的占用。
一个证明 PHP COW 优化内存占用的例子：
运行结果：
$ php t . php int(630904) int(10479840) int(10479944) int(10480040)内存并没有显著提高。
“写时复制”的原理
多个相同值的变量共用同一块内存的确节省了内存空间，但变量的值是会发生变化的，如果在上面的例子中， 指向同一内存的值发生了变化（或者可能发生变化），就需要将变化的值“分离”出去，这个“分离”的操作， 就是“复制”。
在PHP中，Zend引擎为了区别同一个zval地址是否被多个变量共享，引入了ref_count和is_ref两个变量进行标识：
ref_count和is_ref是定义于zval结构体中
is_ref标识是不是用户使用 & 的强制引用；
ref_count是引用计数，用于标识此zval被多少个变量引用，即COW的自动引用，为0时会被销毁；
注：由此可见， $a=$b; 与 $a=&$b; 在PHP对内存的使用上没有区别（值不变化时）；
相信大家也可以了解到PHP中COW的实现原理： PHP 中的 COW 基于引用计数ref_count 和 is_ref 实现， 多一个变量指针，就将 ref_count 加 1， 反之减去 1，减到 0 就销毁； 同理，多一个强制引用 &,就将 is_ref 加 1，反之减去 1。
