数据流分为两类：1、输入流【InputStream】，输入流只能读不能写，而输出流只能写不能读。2、输出流【OutputStream】，通常程序中使用输入流读出数据，输出流写入数据，就好像数据流入到程序并从程序中流出。
数据流（data stream）是一组有序，有起点和终点的字节的数据序列。包括输入流和输出流。
数据流最初是通信领域使用的概念，代表传输中所使用的信息的数字编码信号序列。这个概念最初在1998年由Henzinger在文献87中提出，他将数据流定义为“只能以事先规定好的顺序被读取一次的数据的一个序列”。
数据流应用的产生的发展是以下两个因素的结果：
细节数据
已经能够持续自动产生大量的细节数据。这类数据最早出现于传统的银行和股票交易领域，后来则也出现为地质测量、气象、天文观测等方面。尤其是互联网(网络流量监控，点击流)和无线通信网（通话记录）的出现，产生了大量的数据流类型的数据。我们注意到这类数据大都与地理信息有一定关联，这主要是因为地理信息的维度较大，容易产生这类大量的细节数据。
复杂分析
需要以近实时的方式对更新流进行复杂分析。对以上领域的数据进行复杂分析（如趋势分析，预测）以前往往是（在数据仓库中）脱机进行的，然而一些新的应用（尤其是在网络安全和国家安全领域）对时间都非常敏感，如检测互联网上的极端事件、欺诈、入侵、异常，复杂人群监控，趋势监控(track trend)，探查性分析（exploratory analyses），和谐度分析(harmonic analysis)等，都需要进行联机的分析。
在此之后，学术界基本认可了这个定义，有的文章也在此基础上对定义稍微进行了修改。例如，S. Guha等[88]认为，数据流是“只能被读取一次或少数几次的点的有序序列”，这里放宽了前述定义中的“一遍”限制。
为什么在数据流的处理中，强调对数据读取次数的限制呢？S. Muthukrishnan[89]指出数据流是指“以非常高的速度到来的输入数据”，因此对数据流数据的传输、计算和存储都将变得很困难。在这种情况下，只有在数据最初到达时有机会对其进行一次处理，其他时候很难再存取到这些数据（因为没有也无法保存这些数据）。
分类：
数据的性质、格式不同，则对流的处理方法也不同，因此，在Java的输入/输出类库中，有不同的流类来对应不同性质的输入/输出流。在java．io包中，基本输入/输出流类可按其读写数据的类型之不同分为两种：字节流和字符流。
输入流与输出流
数据流分为输入流(InputStream)和输出流(OutputStream)两类。输入流只能读不能写，而输出流只能写不能读。通常程序中使用输入流读出数据，输出流写入数据，就好像数据流入到程序并从程序中流出。采用数据流使程序的输入输出操作独立与相关设备。
输入流可从键盘或文件中获得数据，输出流可向显示器、打印机或文件中传输数据。
缓冲流
为了提高数据的传输效率，通常使用缓冲流(Buffered Stream)，即为一个流配有一个缓冲区(buffer)，一个缓冲区就是专门用于传输数据的内存块。当向一个缓冲流写入数据时，系统不直接发送到外部设备，而是将数据发送到缓冲区。缓冲区自动记录数据，当缓冲区满时，系统将数据全部发送到相应的设备。
当从一个缓冲流中读取数据时，系统实际是从缓冲区中读取数据。当缓冲区空时，系统就会从相关设备自动读取数据，并读取尽可能多的数据充满缓冲区。
