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最近发表在《会计研究评论》上的一项研究表明，人工智能的应用正在显著提高财务报表的审计质量和效率，并逐步取代专业审计人员。
审计工作遵循自己的一套执行标准，而且高度依赖于预测和异常检测等专业技能。这样的实际要求，也让审计成为机器学习和人工智能（AI）大展身手的理想场景。
在题为《人工智能正在改善审计流程吗？》的研究中，研究人员分析了超31万份员工简历，借以衡量美国36家头部审计企业的AI投入情况。研究考察的时期为2010年至2019年，文章作者为加州大学伯克利分校的Anastassia Fedyk、AI for Good基金会、德雷塞尔大学的Natalia Khimich以及旧金山大学的Tatiana Fedyk。
为了指导分析工作，研究人员首先采访了审计合作伙伴，了解他们的企业如何在审计工作中使用AI技术。之后，研究以通过详尽的简历数据衡量审计公司在AI领域的投入。具体来讲，AI投入力度由审计企业所雇用的AI专业人士在其总劳动力中所占百分比衡量而来。核定完成后，研究人员又将AI投入水平与审计质量、审计成本以及审计公司的裁员规模等指标匹配起来。
总体来看，AI从业者以男性为主、相对年轻且大多并非财会专业出身，主要集中在工程学和计算机科学领域。此外，AI员工大部分集中在纽约州和加利福尼亚州，也有少部分居住在华盛顿特区、伊利诺伊州和得克萨斯州。
研究作者Anastassia Fedyk指出，“我们的主要发现是，随着审计企业投资AI技术，其审计质量将同步提高。重编报表，特别是重大重编的数量有所减少，证券交易委员会对投资AI的企业进行的审计调查也更少。”有趣的是，研究还发现四大会计师事务所与非四大企业都表现出明确的AI与审计质量关联性。当然，相信大家也能想到，对于掌握更多可用数据的老牌事务所及零售业企业，AI能够更有效地增强审计水平。在采访当中，研究人员发现多数审计合作伙伴都认为零售业是最适合引入AI工具的行业。
Fedyk进一步指出，“我们还观察到，除了审计质量有所改善外，审计师们的工作效率也有提升。虽然我们无法直接衡量审计师的效率，但从审计费用来看，AI的介入确实让从业者工作效率更高、审计成本下降。对AI技术的投入越大，相应的审计费用就能控制得越低。”
该研究还进一步报告称，审计客户从AI投入中获得的审计质量提升，远低于审计企业自身开展的AI投资。Fedyk评论称，“这也非常符合直觉判断。客户投资AI主要是出于其他目标，例如新产品研发；而审计企业的AI投入是为了解析审计流程中的复杂性，探索技术如何帮助审计人员。但在研究开始之前，我们原以为客户一方的AI应用能在审计方面发挥更大的作用，可实际情况并非如此。”
最后，研究人员发现随着AI采用率的提高，审计企业的员工人数有所减少。这种影响对于公司内较低级别的专业审计群体中体现得最为突出。文章还说明，单位员工创造的审计收入与AI投入呈正相关。
Fedyk总结道，“总体来说，这项研究得到了非常积极的收获。投资于AI审计技术确实能为企业带来切实可见的好处，这在其他很多技术上并不成立。在之前的另一项研究中，我和一位研究员记录了企业采用流行及过度炒作技术的真实效果，包括2000年之初的IT和2010年代的数据分析。虽然这些举措能在短期内提高企业估值，但从长远来看却有害无益。只有环境合适、技术有效，好处才会真正触手可及。很明显，AI技术在审计场景下的表现就属于这种比较积极的情况。”
