一个甲子为六十年，因天干十位与地支十二位的最小公倍数是60，故“甲子”组合每60年重现一次，并被史书、文物及民俗广泛印证和应用。
古人以天干地支纪年，当“甲”与“子”首次相配为起始，经完整循环后再度重合，即构成一个时间单位。以下是解释这一称谓由来及其具体年限的依据：
一、天干地支最小公倍数决定周期长度
天干共十位：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支共十二位：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。二者依次配对，每轮组合不重复，需找到十与十二的最小公倍数才能使“甲子”重现。
1、列出天干序列：每10年循环一次，即第1年甲、第11年又为甲；
2、列出地支序列：每12年循环一次，即第1年子、第13年又为子；
3、计算10与12的最小公倍数：60；
4、验证：第60年时，天干已循环6次（6×10=60），地支已循环5次（5×12=60），二者同步回到起点，“甲”与“子”再次相配。
二、干支六十年循环在历史中的实际体现
自先秦以来，中国历法系统持续采用干支纪年，所有重大事件均依此标注，形成可追溯、可复验的时间坐标体系。该循环并非抽象推演，而是被历代史书反复印证的实录基准。
1、查阅《史记·历书》可见“太初元年，岁在丁丑”，后续年份按干支顺推；
2、唐代《开元占经》载“甲子之岁，日月合璧”，明确将甲子定为纪年起点；
3、明清两代《实录》中“甲午”“戊戌”“辛亥”等年号，均严格对应60年周期内的特定年份；
4、现存最早干支纪年实物为商代甲骨文“乙酉卜雨”，其后连续谱系可延至今日，无一年中断或错位。
三、民俗中“一甲子”作为生命与庆典单位的固化应用
因完整经历一次干支循环极为难得，民间将六十年视为人生成就的象征性刻度，由此衍生出一系列礼仪化表达，使“一甲子”脱离纯历法意义，进入生活实践层面。
1、称六十岁长者为“花甲老人”，“花”取交错繁复之意，喻干支交织之象；
2、举行“六十大寿”时必设“甲子宴”，席间张贴红纸书“甲子重光”四字；
3、家族谱牒凡遇整甲子年份，须重新焚香告祖、添修宗图；
4、部分地方婚俗中，若新人出生年份恰为同一甲子（如皆生于1924甲子年或1984甲子年），则视作天作之合，命理殊胜。
