“半斤八两”源于秦代一斤十六两制，半斤即八两，重量相等；1959年改行一斤十两制后，二者实际重量不同，但成语已固化为表示等同的抽象语义。
如果您在阅读古籍或听到“半斤八两”这一说法时对单位换算产生疑问，很可能是因为现代常用的一斤十两制与古代通行的重量标准存在根本差异。以下是厘清这一关系的具体说明：
一、古代一斤等于十六两
在秦朝统一度量衡之前，各诸侯国重量单位混乱，交易困难。秦始皇命李斯制定全国统一标准，最终确立“一斤＝十六两”的制度。该标准并非随意设定，据传李斯依据秦始皇御笔“天下公平”四字的笔画总数（天4画、下3画、公4画、平5画，合计16画）定为一斤之两数。考古实物如云梦睡虎地秦简及陕西历史博物馆所藏刻有“天下公平”铭文的铜权，均证实此制自秦代起已严格执行。
1、一斤＝十六两，是秦至1959年以前中国官方长期施行的市制标准。
2、由此可推得：半斤＝八两，二者数值相等、重量相同，构成成语“半斤八两”的数学基础。
3、十六两秤杆上常刻北斗七星、南斗六星与福禄寿三星，共十六星，用以警示商人不可缺斤短两。
二、现代一斤等于十两
1959年国务院颁布《关于统一计量制度的命令》，正式将市制重量单位由十六两改为十两，旨在简化计算、提升经济管理效率，并与国际十进制体系接轨。该改革不改变“斤”作为基本单位的地位，仅调整其内部细分方式。
1、新制规定：1市斤＝10市两＝500克。
2、旧制1市斤＝16市两≈500克，故旧制1市两≈31.25克；新制1市两＝50克。
3、“半斤八两”中的“八两”特指旧制十六两制下的八两，而非现代十两制下的八两，二者实际重量并不相等。
三、成语“半斤八两”的语义固化过程
由于十六两制沿用逾两千年，民间早已习惯以“半斤”与“八两”互换指代等量关系。语言在长期使用中脱离具体计量语境，转而强调“相等”“相当”的抽象含义。至宋元话本及明清小说中，“半斤八两”已稳定用于形容两者在质量、水平或性质上毫无高下之分。
1、该成语最早见于宋代《朱子语类》中“半斤八两，各无增损”的表述。
2、明代《水浒传》第三十四回写“你两个半斤八两，谁也不弱于谁”，明确用于人物能力对比。
3、成语的成立前提始终是旧制十六两体系，脱离该背景即无法解释其原始逻辑。
