元宵节是农历正月十五的月圆之夜，起源于汉代，兴盛于隋唐，以吃元宵、赏花灯、猜灯谜、舞龙舞狮等习俗为核心，象征团圆、光明与吉祥。
元宵节是农历正月十五，是一年中第一个月圆之夜，古人称“夜”为“宵”，故名“元宵节”。这一节日自汉代起源，经隋唐兴盛，至宋明已成全民性庆典。以下是关于其时间定位与核心习俗的详细说明：
一、元宵节的时间定位
元宵节固定于每年农历正月十五，对应公历日期每年不同，但始终处于立春之后、雨水节气前后。按道教“三元说”，正月十五为“上元节”，主管天官赐福；按天文历法，此日为新年首度满月，象征一元复始、万象更新。汉武帝时已将太一神祭祀定于正月十五，《太初历》正式将其列为重大节日。明代灯期延至十日（正月初八至十七），清代延续“金吾不禁夜”的传统，解除宵禁以利全民共庆。
1、正月十五当日为元宵节正日，民间称“正日”或“灯节正辰”。
2、部分地区如福建莆田、广东兴宁等地，将“上灯”“暖灯”等仪式延伸至正月十一至十八，形成持续多日的节俗周期。
3、南京秦淮灯会自明代起即实行“十夜灯节”，洪武五年（1372年）更首创水上燃灯，确立正月十五为高潮节点。
二、吃元宵（汤圆）的由来与做法
吃元宵的习俗可追溯至宋代，当时称“浮元子”，后因取“团圆”“圆满”之吉意而广为流传。元宵与汤圆虽常被混用，但制作工艺有本质区别：元宵是“滚”出来的，将馅料切块蘸水后放入干糯米粉中反复滚动成型；汤圆则是“包”出来的，以湿糯米面团包裹馅料搓圆。二者皆寓意家庭团聚、生活美满。
1、宋代《东京梦华录》记载：“正月十五日元宵，食浮元子，以白糖、芝麻、豆沙为馅。”
2、明清时期，生意人将元宵雅称为“元宝”，既应节令又寓招财进宝之意。
3、现代常见馅料包括黑芝麻、花生、红豆沙、黄桂、玫瑰、枣泥，亦有咸味如鲜肉、荠菜等地方变体。
三、赏花灯的历史渊源与地域形态
赏灯习俗源于汉代祭祀与佛教燃灯礼佛活动。东汉明帝为弘扬佛法，敕令正月十五在宫中与寺院“燃灯表佛”，后渐成民间风尚。南朝建康（今南京）已有“汇数万火盏，若星河灿天衢”的盛况，被公认为中国灯会最早文献记录。隋唐灯会定为三日，宋代扩至五日，明代达十日巅峰。
1、南京秦淮灯会始于南朝，明代朱元璋设“鳌山万岁灯”，清代迁至夫子庙—秦淮河区域，形成“庙市合一”格局。
2、四川自贡灯会以彩灯工艺著称，融合盐业文化与现代光电技术；哈尔滨冰灯节则利用天然冰材雕琢成灯，体现北方地域特色。
3、民间挂灯传说中，仙女报信、家家挂红灯骗过天兵的故事广为流传，使红灯笼成为驱邪纳吉的核心符号。
四、猜灯谜的起源与组织形式
猜灯谜始于南宋，是元宵节独有的智力民俗活动。最初由文人将谜语写于纸条贴于花灯之上，供观灯者竞相猜射。因其兼具知识性、趣味性与节庆氛围，迅速普及为全民参与项目。谜语内容涵盖经史子集、方言俗语、时事新词，猜中者常获笔墨、果品、小玩具等奖励，体现古代劳动人民的智慧与生活情趣。
1、宋代《武林旧事》载：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”
2、清代北京灯市设于前门大栅栏，谜条悬于纱灯四角，须解出谜底并写出谜格（如卷帘格、徐妃格）方算成功。
3、现代灯谜仍保留传统格式，谜面多为七言诗句或四字成语，谜底须与灯会主题、地域文化或节气特征紧密关联。
五、舞龙舞狮及其他社火活动
舞龙灯最早见于汉代张衡《西京赋》，隋代《黄龙变》已具高度艺术性；舞狮则起源于三国，南北朝盛行，唐代称“太平乐”。二者均以模拟祥瑞神兽为形，通过节奏化动作表达驱邪避灾、祈求丰年的意愿。龙为中华民族图腾，狮为外来文化本土化产物，共同构成元宵“闹”的精神内核。
1、福建莆田“摆棕轿”由青壮年抬神轿疾驰穿街，轿身左右剧烈摇摆，象征神灵巡境驱祟。
2、湖北孝感杨店高龙属国家级非遗，龙身高达十余米，需数十人协力操控，夜间燃烛游行时如火龙腾空。
3、除龙狮外，踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等社火形式在北方广泛存在，南方则多见采茶灯、鲤鱼灯等乡土表演。
